鼠伤寒由沙门氏菌属中的鼠伤寒杆菌引起,也可使包括鼠类在内的动物致病,也可使人得病。本病主要见于婴儿,甚至新生儿。一般传染性强,病情重,病死率高。不仅通过消化道,也可通过呼吸道传染,接触传播也是传播的途径之一。如病室有一名鼠伤寒病儿,由他从粪便中排出的病菌,可导致室内的许多用具上均带菌,甚至空气中也有病菌。这些病菌可以传播给同室的婴儿。通过第三者的手或衣服,带至其他内室时,可引起另一病室婴儿得病。此种传播称为“间接传播”。曾有报导,鼠伤寒曾在一新生儿病室内传播,造成多名新生儿死亡。所以,本病是医院内发生交叉感染的主要病菌之一。
从临床表现看,鼠伤寒可以是以胃肠道表现为主的胃肠型,或是以全身症状和胃肠道症状并存的全身型或败血症型,在多数情况下胃肠型只是全身型的局部表现。一般发热为常见表现,多为持续高热,可达数周。败血症型患儿发热甚至可超过1个月。胃肠道表现以腹泻为主,可伴呕吐。每日排便次数在10次以上,粪便性质呈多样化,可为水样便、粘液便、脓便、脓血便、甚至血便,多伴有腥臭味。由于从大便中排出大量水分和电解质,患儿可出现程度不等的脱水和电解质紊乱,重症脱水还可导致循环衰竭,血压下降,尿量明显减少,甚至无尿。
除上述胃肠道表现外,全身症状有精神萎靡不振,或烦躁不安,肝、脾增大,肝功能不正常,出现黄疸,以及继发肺部感染,并发出血性肠炎等。